История Пятигорска как курорта начинается с 1803 года, когда его горячие воды были признаны целебными специальным правительственным указом и на их основе было решено создать курорт.
До устройства поселения Горячеводск (первоначальное название Пятигорска) приезжающие россияне для лечения жили в Константиногорскои крепости, основанной в 1780 году. С 1830 года курорт получил современное название, которое связано с расположением близ Пятигорска пятиглавой г. Бештау /1433 м/ — слово татарского происхождения пять гор. В 1826-1831 гг. были построены 2 дома для находившихся на лечении офицеров и ванные помещения, развиты бульвары и Емануелевскии парк в английском стиле, устроен грот со скамьей, высеченной в скале (ныне грот им Лермонтова); вода источников пущена по подземному коллектору. Однако создание лечебных учреждений, строительство гостиниц и инфраструктуры зависели, как правило, от инициативы ученых-энтузиастов, администраторов и предпринимателей.
Так известный врач С.А. Смирнов, бывший директором управления Кавминвод, организовал в 1863 г первое Русское бальнеологическое общество. В летнее время в Пятигорске издавался "Справочный листок Кавказских минеральных вод". Некоторое оживление строительства в Пятигорске отмечалось в начале 20 века, город электрофицируется проводится трамвайная линия, связавшая центр курорта с остальными частями города и железнодорожным вокзалом.
После 1917 года началось создание лечебных учреждении нового типа — санаториев, пансионатов и поликлиник. В 1920 г создан Бальнеологический институт, ставший научно методическим центром Кавказских Минеральных Вод. Наиболее интенсивно курорт развивается после освобождения (январь, 1943) от временной оккупации немецко фашистскими войсками, причинившими городу огромный ущерб.
Если в 1931г. Пятигорск посетило 19 тыс. человек, то уже в 1986 году — 186 тыс. человек Уже после реформ в 1996 г на Пятигорском курорте отдыхали и лечились только 25 тыс. человек, но в 1998 году курорт стал опять оживать — на него прибыло более 32 тыс. человек.
Длительное время в Пятигорске использовали с лечебными целями только горячие серные источники (выходят из трещин г.Горячая — отрога г.Машук).
Открытые же в 1902 и 1914 г источники Холодный нарзан и Теплый нарзан при их большой эффективности для лечения не применялись. Не получили должной оценки и радоновые источники, хотя радиоактивность серных вод Пятигорска была открыта еще в начале 20 века.
Благодаря гидрогеологическим изысканиям были открыты, главным образом путем бурения скважин, многие источники: Красноармейские /1924-25/, Новые радоновые /1930/.
Воды старейших Лермонтовского №1 и №2 и Народного источников относятся к термальным /45°С и 47°С/ углекислым сульфатно-гидрокарбонатно-хлоридным кальциево-натриевым с минерализацией около 5,3 г/л. К этому типу относятся воды источников Новая наклонная буровая №2 и буровая № 16. Эти воды используют для ванн (Лермонтовские, Пушкинские, Пироговские, Народные ванны), а также для питьевого лечения (бювет в парке "Цветник ) и промышленного розлива под названием "Машук".
Все нарзаны используются для питьевого лечения. Это теплые нарзаны (скважины №4, №7 и № 24), с температурой от 25 до 35°С; горячие нарзаны (скважины № 19 и 33) с температурой 6О°С и 52°С и холодные нарзаны (Красноармеискии источник № 1) с температурой 23 24°С. Солено щелочные источники (№14, №17, №20, №30 и №35), воды которых относятся к углекислым гидрокарбонатно-хлоридным натриевым используются для питьевого лечения.
В последние годы запасы радоновых вод Пятигорска пополнились за счет Бештаугорского месторождения №113) на базе которого функционирует одна из крупнейших радонолечебниц в России.
В соответствии с многообразием лечебных факторов и методик, используемых в Пятигорске, показания к лечению в лечебно оздоровительных учреждениях значительно шире чем для лечения на других более узко профилированных курортах Кавказских Минеральных Вод. В Пятигорске осуществляется лечение с заболеваниями желудка и кишечника, печени и желчных путей, нервной системы, органов движения и опоры, почек и мочевыводящих путей, сердечно-сосудистой системы, кожи и др болезней. До 1991 года успешно организовывалось амбулаторно-курсовочное лечение, его получали более 80 тыс. человек ежегодно.
Пятигорск и его окрестности представляют большой интерес для отдыхающих и туристов. Одно из самых популярных мест отдыха — парк "Цветник" В Пятигорске, Краеведческий музей, Государственный музей-заповедник М.Ю. Лермонтова (создан в 1973 г).
На южном склоне г Машук находится одно из самых живописных мест Пятигорска — естественная (карстовая) шахта "Провал" (глубиной 20 м) на дне которой небольшое озеро.
На склонах и у подножий гор Бештау, Машук, Змейка, Развалка, Железная, Острая и Медовая расположен Бештаугорскии лесной массив, он оказывает защитное водоохранное влияние на режим минеральных источников.